Quando sensibilità e cultura si scontrano

Background teorico

Sebbene il nostro livello di sensibilità sia un tratto innato, calibrato attraverso fattori biologici, genetici e ambientali durante la nostra prima infanzia, il modo in cui interpretiamo, comprendiamo ed esteriormente manifestiamo la nostra sensibilità è influenzato dalla nostra educazione culturale.

Le opinioni culturali sulla sensibilità possono variare notevolmente, incoraggiando diversi modelli di comportamento sensibile. Ad esempio, la cultura occidentale e individualista tende a scoraggiare aspramente la sensibilità, considerandola un difetto personale, mentre la cultura orientale e collettiva apprezza molto la sensibilità e la coesione e l’altruismo ad essa connesso (1).

Queste differenze culturali possono impattare sulla misurazione della sensibilità, specialmente quando questa avviene attraverso questionari self-report, come la scala Highly Sensitive Person

Il continente africano è comunemente riconosciuto per il suo ricco arazzo di culture, con persone provenienti da oltre 2000 gruppi etnolinguistici (2). Nel complesso, la cultura africana è riassunta dal concetto collettivo di “ubuntu”, spesso tradotto come “una persona è una persona attraverso altre persone”.

Il termine ubuntu sottolinea l’importanza della nostra umanità condivisa e il legame indissolubile tra “sé” e “altro”. Tuttavia, mentre l’Africa procede nel suo percorso di transizione verso uno stile di vita più urbano, molti individui devono navigare nella tensione scomoda di conciliare le credenze collettiviste della cultura africana e le credenze individualiste tipiche della vita urbana.

Questo è particolarmente evidente in Sudafrica, “la nazione arcobaleno”, che ospita una generosa miscela di individui africani intercontinentali che vivono in vivaci spazi cittadini.

Il nostro studio

In che modo la misurazione accurata della sensibilità viene influenzata in un contesto culturalmente, etnicamente e linguisticamente diversificato? Abbiamo deciso di esplorare questa domanda amministrando la scala dell’alta sensibilità HSP a campioni eclettici di residenti sudafricani.

Nello specifico, abbiamo mirato a testare le proprietà psicometriche della scala HSP, verificando se questa continuasse ad essere uno strumento valido e affidabile anche quando utilizzata in campioni molto diversi da quelli in cui è stata originariamente sviluppata (3).

Per cominciare, abbiamo condotto uno studio pilota in cui abbiamo esaminato una piccola serie di domande derivate dalla scala HSP su oltre 90 studenti di una università di lingua inglese. Molti degli studenti non parlavano inglese come lingua madre, e ci siamo chiesti se alcuni dei termini e delle formulazioni delle domande potessero non essere a loro familiari.

Abbiamo incoraggiato i nostri partecipanti a descrivere eventuali problemi incontrati nel comprendere le domande che fanno parte della scala. Dopo aver chiarito alcuni piccoli problemi di comprensione, abbiamo somministrato la scala a un maggior numero di studenti (n = 750), nonché a una coorte longitudinale di partecipanti alla ricerca provenienti da una cittadina urbana (n = 1400).

Questi membri della coorte avevano tutti 28 anni, ed erano principalmente di origine subsahariana (88%), ma provenivano da molti diversi ceti sociali, con vari livelli di istruzione, diversi background culturali ed esperienze di vita (4).

Cosa abbiamo trovato?

Nei nostri diversi campioni, la scala HSP funzionava in modo affidabile e in linea con i campioni provenienti dall’America e dall’Europa, nonostante la minore conoscenza dell’inglese dei nostri partecipanti.

Vi erano problemi di comprensione minori per termini e frasi inglesi meno comuni, come “esaurito”, “coscienzioso” e “vita interiore”, ma questi problemi non indebolivano le prestazioni della scala.

Raggruppando le domande della scala HSP in temi più grandi, in base al modello di risposte al questionario (un processo noto come analisi fattoriale), abbiamo identificato cinque temi, vale a dire affettività negativa, sensibilità neurale, propensione all’essere sopraffatti, elaborazione attenta e sensibilità estetica.

Nella maggior parte degli altri campioni in cui la scala è stata testata a oggi, l’analisi fattoriale ha rivelato solo tre aree principali. La maggiore diversità culturale del nostro campione ha probabilmente portato a un modello più vario di risposte alla scala HSP, riassunto utilizzando un maggior numero di temi.

Oltre a raggruppare le domande in temi comuni, abbiamo anche esaminato se i partecipanti potessero essere classificati in gruppi in base alle loro risposte (un processo noto come latent class analysis). In linea con altri studi, abbiamo riscontrato che gli intervistati possono essere classificati in tre gruppi che riflettono alti (orchidee), medi (tulipani) e bassi (denti di leone) livelli di sensibilità (5).

Nel nostro campione più eterogeneo (i membri della coorte longitudinale), abbiamo riscontrato un problema specifico di tipo culturale. Abbiamo rilevato un piccolo numero di individui, prevalentemente uomini, che hanno “simulato” i loro bassi livelli di sensibilità.

Diverse ragioni possono aver contribuito a questo problema, ma la spiegazione più semplice sta nel modo in cui gli uomini, in tutto il mondo, sono spinti a socializzare con il contesto circostante. Tipicamente, gli uomini sono scoraggiati dal mostrare, o addirittura ammettere, comportamenti sensibili. Ciò è particolarmente evidente nelle culture patriarcali, che caratterizzano molti tipi di cultura africana (6).

Indipendentemente da quanto fossero innatamente sensibili questi uomini, i valori culturali potrebbero averli influenzato nel riportare al questionario meno comportamenti sensibili. Rilevare questo problema di “finzione” nel riferire circa i propri livelli di sensibilità è stato facilitato dall’utilizzo di una manciata di domande con punteggio inverso che non fanno parte della scala HSP tradizionale.

Cosa significa tutto questo?

Diversi aspetti culturali e valutazioni del concetto di sensibilità aggiungono uno spunto di riflessione interessante, ma complesso, nello studio della sensibilità come tratto umano.

La scala HSP rimane un importante strumento di ricerca, ma in qualsiasi contesto in cui vi possano essere buone ragioni per gli individui di presentare un livello di sensibilità socialmente desiderabile, potrebbe essere importante includere domande aggiuntive (come degli item con punteggio inverso) per rilevare tali risposte socialmente desiderabili.