Sensibilità: di cosa si tratta?

Come la maggior parte dei tratti umani comunemente conosciuti, la sensibilità è parzialmente genetica. Circa il 50% delle differenze di sensibilità tra le persone sono determinate da fattori genetici, con il restante 50% generato da influenze ambientali.

Nonostante diversi studi abbiano identificato singoli geni che sembrerebbero essere associati al tratto della sensibilità, riuscire ad attribuire la base genetica della sensibilità ad un solo gene, o una manciata di geni, sembra altamente improbabile. Infatti, la ricerca ha dimostrato che la maggior parte dei tratti umani più complessi sono influenzati da un gran numero di geni, solitamente diverse migliaia, che hanno un effetto molto limitato se considerati singolarmente.

Più precisamente, un singolo "gene della sensibilità" molto probabilmente non esiste, e qualsiasi gene che sia correlato al tratto spiegherà solo una piccola frazione delle differenze di sensibilità osservate tra le persone. Per questa ragione, i ricercatori si sono concentrati sul trovare un modo per definire la sensibilità genetica di una persona tenendo conto dell’influenza di migliaia di varianti genetiche, creando così un punteggio composito di sensibilità genetica.

La ricerca che utilizza questo punteggio di sensibilità genetica ha dimostrato che i bambini geneticamente più sensibili sono in effetti più fortemente influenzati dalla qualità delle cure genitoriali ricevute. Allo stesso modo, altri studi scientifici hanno dimostrato che gli adulti geneticamente più sensibili, rispetto a quelli con un punteggio di sensibilità genetica minore, tendono a trarre maggiore vantaggio dall’effetto benefico di interventi psicologici.

La sensibilità è il risultato di una complessa interazione tra i nostri geni e le nostre esperienze. Quest’interazione inizia nel grembo materno e continua per tutta la vita.

È interessante osservare che le differenze di sensibilità possano già essere osservate durante la gravidanza. Ad esempio, la ricerca sullo sviluppo prenatale mostra che alcuni feti sono chiaramente più reattivi di altri ai suoni e allo stress fisiologico e psicologico provato dalla madre.

Le differenze di sensibilità possono essere osservate anche nei neonati e nei bambini molto piccoli. Infatti, i bambini altamente sensibili tendono ad arrabbiarsi più facilmente, a piangere più spesso, ad essere più reattivi e più facilmente soggetti all’iperstimolazione, ad avere più paura di estranei e situazioni sconosciute e ad essere più cauti in ambienti nuovi.

È importante sottolineare che molti degli studi e strumenti di misura utilizzati per studiare la sensibilità nei bambini piccoli si sono focalizzati principalmente sugli aspetti negativi associati a questo tratto, trascurando lo studio di comportamenti più positivi. È per questo motivo che qui vengono riportati e discussi per lo più atteggiamenti negativi.

Inoltre, la ricerca scientifica indica che le esperienze avverse vissute nella prima infanzia possono contribuire allo sviluppo di una maggiore sensibilità nell'adolescenza e nell'età adulta. Più specificatamente, questo accade nei bambini con una maggiore predisposizione genetica al tratto della sensibilità.

In breve, la ricerca suggerisce che le differenze di sensibilità siano in parte genetiche, ma anche modellate dal tipo e dalla qualità di educazione ricevuta, e dall'ambiente in cui si è cresciuti. Tuttavia, ulteriori studi e indagini sono necessari affinché sia possibile comprendere più pienamente lo sviluppo della sensibilità e i cambiamenti di questo tratto nel corso della vita.

La sensibilità è un tratto umano fondamentale, il che significa che ognuno di noi è sensibile in una certa misura. Tuttavia, la ricerca ha dimostrato che le persone tendono ad essere divise in tre gruppi diversi lungo un continuum di sensibilità: un gruppo con bassa sensibilità; uno con sensibilità intermedia; e un altro con alta sensibilità. Il 30% della popolazione rientra nel gruppo di persone altamente sensibili, il 40% nel gruppo caratterizzato da sensibilità intermedia e il restante 30% nel gruppo di persone con bassi livelli di sensibilità.

Le persone contraddistinte da un alto livello di sensibilità sono state paragonate alle "Orchidee", dal momento che questo tipo di piante richiede cure specifiche per crescere e sbocciare, ma una volta fiorite diventano particolarmente belle. Le persone appartenenti al gruppo con bassa sensibilità sono state associate ai "Dente di Leone", in quanto questo tipo di piante tende ad essere resistente e a crescere ovunque. Il restante 40% della popolazione che rientra nel gruppo intermedio è stato descritto come "Tulipani" per indicare che sono meno delicati delle "Orchidee" ma non tanto resistenti quanto i "Dente di Leone".

In termini di differenze tra questi gruppi, è importante sottolineare che queste differenze di sensibilità rispecchiano una dimensione continua contrassegnata da livelli di sensibilità che variano dal basso verso l'alto. In altre parole, le persone che rientrano nel gruppo a bassa sensibilità sono pur sempre sensibili al loro ambiente, ma solo in misura minore rispetto agli altri due gruppi.

Nessuna delle principali teorie sulla sensibilità propone che le donne siano più sensibili degli uomini e gli studi empirici sembrano riportare risultati inconcludenti. Negli studi sugli adulti in cui la sensibilità viene misurata tramite questionari, le donne tendono spesso a dichiarare livelli più elevati di sensibilità rispetto agli uomini. Inoltre, questo fenomeno è stato osservato anche negli studi che indagano la sensibilità nei bambini, e anche in quelli in cui la sensibilità è stata valutata da psicologi esperti piuttosto che dai bambini stessi.

Uno studio su larga scala sui gemelli, al contrario, non ha trovato differenze genetiche di genere nella sensibilità, suggerendo che il livello maggiore di sensibilità riscontrato nelle donne e nelle bambine potrebbe essere determinato da fattori sociali e culturali piuttosto che da cause biologiche. Ad esempio, in molte società, la sensibilità è considerata un tratto femminile e quindi più facilmente accettato ed espresso da donne e bambine rispetto che dal genere maschile.

Sebbene le donne e le ragazze riferiscano spesso una maggiore sensibilità nei questionari, è interessante notare che diversi studi rivelano come siano in realtà gli uomini altamente sensibili ad essere maggiormente influenzati dall’ambiente. Anche questo dato indicherebbe che il genere femminile non sia necessariamente più sensibile, ma piuttosto che le donne siano più propense ad ammettere i loro comportamenti sensibili.

Ulteriori indagini scientifiche sono necessarie affinché le differenze di genere possano essere comprese più pienamente, tenendo conto del ruolo chiave della socializzazione.

L'alta sensibilità può essere percepita come un ostacolo in determinate situazioni. Secondo la teoria chiamata Sensibilità all’Ambiente, o Environmental Sensitivity, gli individui altamente sensibili sono più fortemente influenzati dalle esperienze negative che fanno, come ad esempio ricevere cure genitoriali di bassa qualità durante l’infanzia oppure affrontare i momenti stressanti della vita. Da questo punto di vista, le persone altamente sensibili vengono a volte considerate come meno forti e meno resilienti.

Tuttavia, l’enfasi sulle caratteristiche negative associate all’alta sensibilità è dovuta anche al fatto che inizialmente gran parte della ricerca si è incentrata sulle conseguenze negative dell’essere altamente sensibili, ed al fatto che molti strumenti per la valutazione della sensibilità prestano maggiore attenzione agli aspetti negativi del tratto, trascurando gli aspetti più positivi della sensibilità.

Detto questo, la ricerca scientifica ha dimostrato che i bambini altamente sensibili hanno maggiori probabilità di sviluppare problemi comportamentali se esposti a pratiche genitoriali negative. Inoltre, poiché le persone altamente sensibili elaborano le informazioni più profondamente, esse tendono a sentirsi più facilmente sopraffatte in ambienti ricchi di stimoli o caotici. Questo può, a sua volta, influenzare negativamente il loro livello di energia e le loro prestazioni in tali condizioni.

Per concludere, il fatto che un tratto come la sensibilità venga considerato una debolezza dipende anche da quelle che sono le preferenze culturali di un certo ambiente. Per esempio, negli Stati Uniti la società sembra accettare meno l’essere timidi, mentre lo stesso comportamento è più rispettato e apprezzato in Cina.

Ci sono diversi vantaggi nell'essere altamente sensibili. Secondo la teoria, questi vantaggi sono il risultato della percezione più intensa di stimoli e dell'elaborazione più profonda di informazioni da parte delle persone altamente sensibili.

Ad esempio, le persone altamente sensibili tendono ad essere particolarmente empatiche e quindi a dimostrare una comprensione particolarmente profonda delle relazioni sociali, dei sentimenti e dei pensieri degli altri.

Secondo alcuni studi, le persone altamente sensibili sono anche più creative rispetto alle persone meno sensibili e spesso esprimono un profondo apprezzamento verso la bellezza.

Inoltre, le persone altamente sensibili tendono a notare con maggiore facilità cambiamenti anche molto piccoli nel loro ambiente, e quindi percepiscono i dettagli più facilmente.

Grazie a queste qualità, le persone altamente sensibili tendono ad essere ottimi counselors, artisti, consulenti famigliari, life coach e scienziati.

Per di più, le persone altamente sensibili traggono maggiore vantaggio dalle esperienze positive rispetto alle persone meno sensibili. Ad esempio, gli studi hanno dimostrato che i bambini altamente sensibili cresciuti in un ambiente caratterizzato da affetto e sostegno sviluppano migliori competenze sociali e ottengono risultati migliori a scuola rispetto ai bambini meno sensibili cresciuti in un ambiente simile. Analogamente, si è scoperto che i bambini altamente sensibili traggono più beneficio da progetti e interventi psicologici rispetto a quelli meno sensibili.

Il tratto della sensibilità condivide alcune somiglianze con altri tratti comuni della personalità. In psicologia, la personalità viene spesso descritta come composta da cinque dimensioni. Come per la sensibilità, che varia da un livello molto basso ad uno molto alto, anche queste dimensioni della personalità sono misurate ciascuna su un continuum, e il loro livello varia in modo graduale. Le 5 dimensioni della personalità sono le seguenti:

Estroversione (essere socievoli e loquaci)

Nevroticismo/Instabilità emotiva (essere emotivamente instabili e diventare facilmente stressati e ansiosi)

Apertura mentale (essere fantasiosi e aperti a nuove esperienze)

Empatia o Amicalità (essere gentili e cooperativi)

Coscienziosità (essere autodisciplinati e ordinati).

Vari studi scientifici hanno dimostrato che le persone altamente sensibili tendono ad essere più nevrotiche, più aperte alle nuove esperienze e meno estroverse, mentre gli altri due tratti della personalità, ossia la coscienziosità e l'empatia, sembrano non essere correlati alla sensibilità.

Prendendo in considerazione il nevroticismo, questa dimensione riflette la tendenza delle persone altamente sensibili ad essere maggiormente influenzate dalle esperienze avverse. L'apertura mentale, invece, cattura la loro maggiore sensibilità agli aspetti positivi dell'ambiente. In fine, per quanto riguarda l'estroversione, ottenere un punteggio basso riflette la tendenza delle persone sensibili ad essere un po 'meno estroverse e socievoli (cioè più introverse).

Nel complesso, è importante anche notare che questi tratti della personalità spiegano solo una piccola parte della sensibilità. Inoltre, lo sviluppo della personalità dipende anche dalle esperienze di vita delle persone. Ad esempio, le persone altamente sensibili che hanno avuto un'infanzia difficile hanno maggiori probabilità di sviluppare un alto livello di instabilità emotiva, rispetto alle persone altamente sensibili che sono cresciute ricevendo sostegno e cura.

Essere altamente sensibili non è un disturbo psicologico. Infatti, la ricerca scientifica attesta che ogni persona è sensibile, ma che esistono differenze individuali circa il livello di sensibilità delle persone, proprio come le persone variano in altri tratti umani comuni, come i tratti della personalità.

Inoltre, il tratto della sensibilità possiede una base biologica, provata dal fatto che simili differenze di sensibilità siano state osservate in numerose specie animali, e soprattutto riveste un ruolo importante nel contesto evolutivo circa il corretto adattamento all'ambiente.

Tuttavia, essere ai poli estremi del continuum della sensibilità può essere collegato ad un aumento del rischio per lo sviluppo di problemi psicologici, come si verifica d’altronde anche con altri tratti della personalità.

Per esempio, la ricerca mostra che le persone con alta sensibilità sono a maggior rischio di sviluppare ansia e depressione, ma solo se sottoposte a circostanze avverse. D'altra parte, le persone con sensibilità molto bassa possono essere a rischio di sviluppare altri problemi a causa dei loro bassi livelli di empatia, come il disturbo di condotta o la psicopatia. Tuttavia, quest'ultima speculazione si basa soltanto su nozioni teoriche e non è ancora stata studiata e confermata empiricamente dagli studi di ricerca.

È importante sottolineare che, anche se alcuni disturbi noti (come ad esempio il disturbo dello spettro autistico e il disturbo dell'elaborazione sensoriale) sono caratterizzati da una maggiore sensibilità sensoriale, questi disturbi sono fondamentalmente diversi dal tratto comune della sensibilità.

Anche se a prima vista potrebbe sembrare che vi siano alcune somiglianze, il tratto della sensibilità è notevolmente diverso dai Disturbi dello Spettro Autistico (DSA) e dal Disturbo da Deficit di Attenzione/Iperattività (DDAI). Mentre DSA e DDAI sono disturbi dello sviluppo che vengono diagnosticati grazie a specifici criteri, la sensibilità rappresenta un tratto umano comune e sano.

Ciò che la sensibilità sembra avere in comune con l’autismo (in particolare con la sua forma meno grave) è una maggiore sensibilità agli stimoli sensoriali, e una tendenza ad evitare situazioni caotiche o ambienti affollati. Tuttavia, le persone altamente sensibili tendono ad evitare tali situazioni per non essere soggette allo spiacevole sentimento di iperstimolazione, mentre le persone affette da autismo tendono ad evitarle anche a causa delle loro difficoltà sociali. Diversamente dai deficit sociali che caratterizzano l'autismo, le persone altamente sensibili tendono a sviluppare un’ottima comprensione delle interazioni sociali, e un alto grado di empatia.

Ciò che la sensibilità ha in comune con il DDAI è il fatto che anche le persone sensibili sono più inclini a distrarsi in situazioni più stimolanti. Tuttavia, quando si trovano in ambienti tranquilli e calmi, le persone altamente sensibili sono in grado di dimostrare alti livelli di concentrazione, mentre le persone che soffrono di DDAI faticano a mantenere l’attenzione anche in circostanze più serene e rilassanti.

Tenendo conto di queste somiglianze, e del possibile rischio che alcuni dei comportamenti tipici delle persone altamente sensibili vengano mal interpretatiti come sintomi di uno di questi disturbi dello sviluppo, ulteriori indagini sono necessarie affinché una chiara differenziazione tra la sensibilità e questi disturbi del neurosviluppo possa essere stabilita.

Inoltre, gli strumenti di misura per la valutazione della sensibilità non sono utilizzabili a fini diagnostici, ed è importante tener conto del fatto che qualsiasi persona preoccupata per una possibile diagnosi di DSA e DDAI venga vista il prima possibile da uno specialista per garantire una diagnosi corretta e professionale, e ricevere un eventuale trattamento.

Come per la maggior parte dei tratti di personalità, la valutazione della sensibilità viene fatta con una serie di questionari. Grazie alla ricerca scientifica, sono stati sviluppati e perfezionati una serie di questionari per misurare la sensibilità nei bambini (utilizzando la scala per i bambini altamente sensibili o Highly Sensitive Child scale) e negli adulti (utilizzando la scala per le persone altamente sensibili o Highly Sensitive Persone scale). Nel caso dei bambini, questi questionari possono essere compilati dal bambino stesso, oppure da uno dei genitori. Queste scale sono state testate ripetutamente, e secondo i risultati della ricerca empirica questi strumenti catturano in maniera affidabile la sensibilità all'ambiente.

L’utilizzo di questionari nella ricerca offre molti vantaggi, e permette di cogliere l'esperienza soggettiva dell'individuo. Tuttavia, i questionari possono essere soggetti a bias. Un modo più obiettivo per misurare la sensibilità è l’osservazione e la valutazione del comportamento da parte di esperti appositamente qualificati. Tale sistema di valutazione osservativo è stato sviluppato per misurare la sensibilità nei bambini di età pari a 3 anni, ed è stato testato e dimostrato essere uno strumento di misura accurato ed affidabile.

Inoltre, dato che la sensibilità è parzialmente determinata da fattori genetici, è anche possibile misurare la sensibilità tramite l’analisi del corredo genetico di un individuo. Tuttavia, lo stato attuale delle conoscenze relative alla genetica della sensibilità non consente ancora un'accurata valutazione individuale. Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere meglio la base genetica della sensibilità. Al fine di valutare la sensibilità più oggettivamente, potrebbe anche essere utile concentrarsi su aspetti fisiologici della sensibilità, a livello ormonale e neuronale.