La sensibilità è importante per la salute mentale

Background teorico

E se essere più sensibili all’ambiente circostante potesse influire sulla tua salute mentale?

La sensibilità ambientale è un tratto della personalità che riflette l’intensità con cui le persone reagiscono a ciò che accade dentro e intorno a loro. Tutti hanno un certo grado di sensibilità, ma coloro che si trovano all’estremità superiore del continuum, spesso chiamati persone altamente sensibili (HSP), elaborano le esperienze in modo più profondo e ne sono più colpiti emotivamente.
Se da un lato questo tratto può essere un punto di forza, dall’altro può anche aumentare la vulnerabilità allo stress e ai problemi di salute mentale. Nella nostra ricerca (1), volevamo capire meglio il rapporto tra questo tratto e la salute mentale.

Obiettivi dello studio

Chiarire il legame tra sensibilità e salute mentale

Negli ultimi 25 anni, molti studi hanno suggerito che la sensibilità è collegata a vari problemi di salute mentale, ma i risultati sono stati dispersi e talvolta incoerenti. Il nostro obiettivo è stato quello di raccogliere tutte queste prove e stabilire quanto sia forte la relazione tra la sensibilità e i problemi di salute mentale più comuni.

Esaminando sistematicamente tutti gli studi disponibili e conducendo poi una meta-analisi, abbiamo cercato di rispondere a una domanda semplice ma importante: in che misura l’alta sensibilità aumenta il rischio di condizioni di salute mentale comuni?

Come è stato condotto lo studio?

Da centinaia di documenti alle prove più solide

Abbiamo cercato in sette importanti database scientifici, oltre che in altre fonti, e inizialmente abbiamo identificato 829 studi. Dopo aver applicato rigorosi criteri di inclusione, abbiamo incluso 33 studi con un campione combinato di 12.697 partecipanti (età media di circa 25 anni, circa 63% donne) provenienti da tutto il mondo.

La maggior parte degli studi si è basata su campioni di popolazione generale, anche se alcuni hanno incluso gruppi clinici come persone con disturbo ossessivo-compulsivo (OCD) o disturbo da stress post-traumatico (PTSD). La sensibilità è stata misurata con la Highly Sensitive Person Scale (HSPS) o la sua versione per bambini (2, 3), mentre la salute mentale è stata valutata con strumenti consolidati come il Beck Depression Inventory (BDI) e la Depression, Anxiety and Stress Scale (DASS-21).

Abbiamo prima condotto una revisione sistematica per mappare le prove esistenti e poi una meta-analisi, che ci ha permesso di calcolare la forza complessiva del legame tra sensibilità e condizioni di salute mentale comuni come depressione e ansia.

Risultati principali

Cosa dimostrano realmente le prove

Dalla revisione sistematica è emerso che una maggiore sensibilità è associata in modo coerente a un’ampia gamma di problemi di salute mentale. Queste includono non solo depressione e ansia, ma anche sintomi psicosomatici, OCD, PTSD, agorafobia e fobia sociale. Anche se l’entità di queste associazioni variava, lo schema era chiaro: una maggiore sensibilità era sempre collegata a un maggior numero di sintomi.

La meta-analisi ci ha fornito stime più precise per la depressione e l’ansia, i due risultati più studiati. Abbiamo scoperto che:

• Depressione: sensibilità correlata a r = .36 (95% CI = .30-.42)
• Ansia: sensibilità correlata a r = .39 (95% CI = .34-.44)

Si tratta di dimensioni d’effetto moderate ma solide, che dimostrano che la sensibilità è un fattore significativo per la salute mentale. Inoltre, i risultati sono coerenti tra i diversi paesi e gruppi di età, il che suggerisce che la relazione non è limitata a un contesto culturale o di sviluppo.

Quali sono le implicazioni della nostra ricerca?

Verso un’assistenza alla salute mentale più personalizzata

I nostri risultati suggeriscono che la sensibilità ambientale merita una maggiore attenzione nella pratica clinica. Circa una persona su tre è altamente sensibile (4) e, se da un lato questo può renderla più vulnerabile allo stress, dall’altro significa che può trarre particolare beneficio da esperienze positive in terapia e da interventi mirati alla sua sensibilità.

Riconoscere la sensibilità fin dalle prime fasi del trattamento terapeutico potrebbe aiutare gli psicologi a personalizzare e ad adattare il trattamento, ad esempio concentrandosi maggiormente sulle strategie di regolazione emotiva, sulla mindfulness, sul miglioramento delle capacità di gestione dello stress o sul considerare la sensibilità come un punto di forza piuttosto che come una debolezza. Per i giovani, questa consapevolezza potrebbe anche aiutare le scuole e le famiglie a fornire un supporto che riduca lo stigma e prevenga i problemi prima che si aggravino.

In prospettiva, vediamo un grande potenziale per l’utilizzo della sensibilità come predittore dei risultati del trattamento, aiutando a identificare chi potrebbe rispondere meglio a diversi approcci terapeutici. Questo potrebbe rendere più efficaci le cure per la salute mentale e migliorare la prevenzione delle ricadute.

Quali sono stati i limiti di questa ricerca?

Anche le prove più solide hanno delle lacune.

Sebbene i nostri risultati siano solidi, sono accompagnati da alcuni avvertimenti:

• La maggior parte degli studi inclusi si è basata su questionari self-report, che possono introdurre dei pregiudizi.
• La maggior parte dei partecipanti proveniva dalla popolazione generale e spesso erano studenti, quindi è necessario lavorare di più su campioni clinici e su gruppi di età più avanzata.
• Molti degli studi erano di tipo trasversale, ovvero rilevano le associazioni in un determinato momento, ma non possono fornire informazioni su causa ed effetto.

Le ricerche future dovranno seguire le persone nel tempo e in diversi contesti culturali per comprendere appieno come la sensibilità influenzi la salute mentale e il trattamento.

Conclusioni

Il nostro studio conferma che un’elevata sensibilità è costantemente collegata alla depressione, all’ansia e ad altri problemi di salute mentale. Tuttavia, la sensibilità non è solo una fonte di vulnerabilità. Ha anche dei punti di forza unici. Riconoscendo e sostenendo le persone sensibili nel contesto terapeutico, possiamo ridurre i rischi e creare opportunità per farle prosperare.