Il cervello altamente attivo e altamente sensibile in fase di riposo

Contesto teorico di riferimento

Ti sei mai chiesto se tu o qualcuno che conosci possa essere altamente sensibile? Circa una persona su quattro (20%-30% della popolazione) è caratterizzata da un’elevata sensibilità di elaborazione sensoriale (SPS) o sensibilità ambientale (ES).

L “alta sensibilità è caratterizzata da una maggiore consapevolezza e sensibilità verso l” ambiente e gli altri. Una persona altamente sensibile, sia essa un bambino o un adulto, elabora gli stimoli e le informazioni in modo più profondo rispetto alle persone meno sensibili.

Gli individui con un’elevata sensibilità esprimono queste caratteristiche cardinali:

• Elaborazione cognitiva più profonda
• Maggiore attenzione alle sottigliezze
• Pausa prima di agire
• Maggiore consapevolezza degli stimoli ambientali e sociali, compresi gli stati d’animo e le emozioni degli altri.

Il nostro studio

In un recente studio (1), pubblicato sulla rivista Neuropsychobiology, io e i miei colleghi (i dottori A ed E. Aron, R. Marhenke e T. Santander) abbiamo esaminato la connettività cerebrale allo stato di riposo in funzione della sensibilità, misurata con la Highly Sensitive Person (HSP) Scale (2).

Questo è il primo studio che indaga su cosa fa il cervello altamente sensibile a riposo.

Il disegno di ricerca

Abbiamo scansionato un gruppo di partecipanti adulti (età media = 66 anni) presso il Brain Imaging Center (BIC) dell’Università della California, Santa Barbara, con una risonanza magnetica funzionale Siemens che rileva i cambiamenti nel flusso sanguigno del cervello.

In primo luogo, i nostri partecipanti si sono cimentati in un compito emotivamente evocativo in cui è stato chiesto loro di leggere descrizioni di eventi felici, tristi o neutri, seguiti dalle corrispondenti facce emotive dei loro partner e di estranei.

Abbiamo anche chiesto loro di contare all “indietro di 7s a partire da un numero grande, per eliminare l” effetto di provare qualsiasi tipo di emozione tra la visualizzazione delle foto del viso. Dopo la scansione, ma mentre erano ancora nello scanner, abbiamo chiesto a ogni partecipante di valutare come si sentiva durante la visione di ogni immagine del viso.

Infine, abbiamo chiesto ai nostri partecipanti di rilassarsi semplicemente per 5 minuti, mentre misuravamo la loro attività cerebrale mentre riposavano.

Risultati principali

Abbiamo scoperto che dopo aver svolto un compito emotivamente evocativo, gli individui più sensibili (quelli che hanno ottenuto un punteggio più alto nella scala HSP) hanno mostrato una connettività più forte allo stato di riposo nelle aree che suggeriscono una maggiore profondità di elaborazione.

Ad esempio, una delle connessioni più robuste che abbiamo trovato associate al cervello altamente sensibile durante il riposo è il circuito precuneo-ippocampo.

La connettività tra il precuneo e l’ippocampo è stata implicata nel consolidamento della memoria episodica e nel recupero della memoria spontanea.

Il consolidamento della memoria è importante per preparare un individuo/organismo ad affrontare situazioni simili in futuro, a reagire in modo appropriato/adattivo e anche a collocare le nuove informazioni in relazione a quelle già esistenti. Pertanto, la memoria svolge un ruolo centrale nella profondità dell’elaborazione.

Tuttavia, sono state riscontrate connessioni più deboli tra l “ippocampo e l” insula, suggerendo un consolidamento della memoria di ordine superiore e deliberativo, piuttosto che le risposte abituali e automatiche che di solito vengono innescate da eventi stressanti.

Cosa significa tutto questo?

Insomma, il cervello altamente sensibile a riposo è in realtà al lavoro in profondità, aiutando gli individui a integrare le informazioni, in modo da poterle ricordare ed essere ben equipaggiati per navigare nelle complessità dei loro ambienti. Quindi, rilassati e prenditi una pausa. Sarai sorpreso di come, quando ti ritiri nel tuo mondo interiore e in uno stato di riposo, le cose inizino a fluire.

I risultati di questo articolo rappresentano solo un passo avanti nella comprensione della sensibilità dell’elaborazione sensoriale e delle sue basi biologiche. Abbiamo ancora molto lavoro da fare.

Se sei curioso di saperne di più sulla scienza della SPS, dai un’occhiata a “The Highly Sensitive Brain“, finalista del premio PROSE (Professional and Scholarly Excellence) in Neuroscienze dell’Associazione degli Editori Americani del 2021 e che sarà presentato alla conferenza dell’Associazione Psicologica Americana (APA) del 2021.