Die Umweltsensibilität in der Kindheit wird von dem Gehirn beeinflusst

Studienhintergrund

Es ist bekannt, dass Kinder unterschiedlich stark durch ihre Erfahrungen beeinflusst werden Forschungsstudien zeigen, dass manche Kinder generell sensibler auf negative und positive Einflüsse reagieren als andere. Sie leiden stärker unter widrigen Umständen wie beispielsweise bei einer strengen Erziehung, kommen aber in einer unterstützenden und fürsorglichen Umgebung besonders gut zurecht.

Solche Unterschiede in der Umweltsensibilität wurden mit verschiedenen genetischen, physiologischen und psychologischen Merkmalen in Verbindung gebracht. Nach den führenden Theorien zur Sensibilität ist der Hauptgrund für eine erhöhte Sensibilität jedoch das Gehirn, in dem Erfahrungen leichter und tiefer registriert werden. Es wird vermutet, dass eine solche “Neurosensibilität” manche Kinder sensibler für ihre Umwelt macht.

Mehrere Studien fanden heraus, dass zwei spezifische Hirnregionen, die Amygdala und der Hippocampus, für die Sensibilität besonders relevant sein könnten. Die Amygdala ist eine kleine und zentrale Gehirnstruktur, die an der Verarbeitung emotionaler Informationen beteiligt ist. Der Hippocampus ist auch eine zentrale Gehirnregion, die jedoch hauptsächlich am Lernen und Gedächtnis beteiligt ist. Andere Gehirnregionen spielen wahrscheinlich auch eine Rolle für die Sensibilität.

In der aktuellen Studie (1) untersuchten wir, ob die Amygdala und der Hippocampus mit der Sensibilität für die Qualität der frühkindlichen Umgebung in Verbindung stehen.

Studiendesign

Die Studie wurde mit vorhandenen Daten von 62 10-13-jährigen Jungen durchgeführt, die aus der Twins Early Development Study (TEDS) ausgewählt wurden, einer großen Längsschnittstudie mit über 16 000 in England und Wales geborenen Zwillingen. Die 62 Jungen repräsentieren eine Untergruppe von Kindern aus der TEDS-Studie, die an einer Gehirnbildgebungsstudie teilgenommen haben.

Es ist möglich, sowohl die Funktion (d.h. Reaktivität) bestimmter Hirnregionen als auch die Struktur (d.h. das Volumen) zu messen. In dieser Studie haben wir uns eher auf das Volumen als auf die Funktion konzentriert. Um das Volumen der Amygdala und des Hippocampus zu messen, wurden die teilnehmenden Jungen im Alter von etwa 10-13 Jahren in einem Magnetresonanztomographen (MRT) gescannt. Da das Gehirn zwei Hemisphären hat, betrachteten wir die Volumina der linken und rechten Amygdala sowie des linken und rechten Hippocampus getrennt (siehe Abbildung 1).

Die Qualität des Umfelds in den ersten neun Lebensjahren der Jungen wurde durch die Kombination einer Reihe wichtiger sozialer und materieller Aspekte ihres Umfelds gemessen, darunter verschiedene Erziehungspraktiken, der sozioökonomische Status der Familie und das Haushaltseinkommen. Die resultierende kombinierte Skala spiegelt eine breite Umweltqualität von niedriger bis hoher Qualität wider (je höher die Punktzahl, desto höher die Umweltqualität).

Schließlich war das Maß von Interesse, das Verhalten von Kindern, einschließlich emotionaler Probleme, Verhaltensprobleme, Hyperaktivität / Unaufmerksamkeit, Peer-Probleme und prosoziales Verhalten, das von Lehrern abgeschlossen wurde, wenn Jungen 12-13 Jahre alt waren, zu bemessen. Die ersten vier Verhaltensweisen wurden zu einem Gesamtproblemwert zusammengefasst.

Anschließend testeten wir, ob das Volumen der Amygdala und des Hippocampus die Auswirkungen der frühen Umweltqualität auf das Verhalten der Kinder beeinflusst. Der Theorie zufolge erwarteten wir, dass die Auswirkungen der Umwelt auf das Verhalten des Kindes bei einigen Kindern aufgrund von Unterschieden im Volumen dieser Hirnregionen stärker sein würden.

Wichtigste Ergebnisse

Die Analysen ergaben, dass das Volumen der linken Amygdala (aber keines der anderen untersuchten Hirnvolumina) mit einer höheren Sensibilität gegenüber der frühen Umwelt verbunden war. Genauer gesagt waren es die Jungen mit einer größeren linken Amygdala, die empfindlicher auf die Auswirkungen der frühen Umweltqualität reagierten.

Wie Abbildung 2 zeigt, hatten Jungen mit einer größeren linken Amygdala mehr Probleme, wenn sie in der frühen Kindheit eine geringere Umweltqualität erlebten, aber auch weniger Probleme als andere Jungen, wenn die Umweltqualität hoch war. Zusätzliche statistische Analysen zeigten, dass die Ergebnisse von der Sensibilität für hohe Umweltqualität abhängen. Mit anderen Worten: Jungen mit einer größeren linken Amygdala waren besonders empfänglich für die positiven Auswirkungen einer hochwertigen Umgebung.

In einem zweiten Schritt betrachteten wir auch die individuellen bzw. kombinierten Verhaltensweisen der Kinder. Interessanterweise war die Umweltsensibilität aufgrund des größeren Volumens der linken Amygdala nicht auf Problemverhalten beschränkt. Auch entwickelten Jungen mit einer größeren linken Amygdala mehr prosoziale Verhaltensweisen, wenn sie in einer Umgebung von höherer Qualität aufwuchsen. Im Gegensatz dazu sagte die Qualität der frühen Umgebung das kindliche Verhalten bei Jungen mit einer kleinen linken Amygdala nicht voraus.

Schlussfolgerung

Unsere Studie deutet darauf hin, dass ein größeres Volumen der Amygdala, einer kleinen Hirnregion, die an der Verarbeitung von Emotionen beteiligt ist, mit einer erhöhten Sensibilität für die Qualität der frühkindlichen Umgebung bei Jungen verbunden ist. Wichtig ist, dass Jungen mit einer größeren linken Amygdala nicht nur reduzierte Verhaltensprobleme hatten, sondern auch vom Lehrer als höher prosozial bewertet wurden, wenn sie eine qualitativ hochwertige Umgebung erlebten. Der Hippocampus hingegen wurde in dieser Studie nicht mit Sensibilität in Verbindung gebracht.

Obwohl die Ergebnisse unter Berücksichtigung der Tatsache betrachtet werden müssen, dass die Stichprobe relativ klein war und nur Jungen umfasste, liefert die Studie weitere wichtige Hinweise darauf, dass die Sensibilität für die Umwelt mit spezifischen Merkmalen des Gehirns verbunden ist.