In allerta al lavoro: perché gli eventi negativi possono essere particolarmente logoranti per i dipendenti più sensibili

Contesto

Una conversazione difficile con un collega, un problema tecnico che ti impedisce di portare a termine un compito importante o un feedback negativo da parte di un superiore. Questo tipo di eventi fa parte della quotidianità lavorativa. Alcuni sono fastidiosi ma vengono dimenticati in fretta. Altri sembrano accompagnarci per il resto della giornata. In un recente studio (1), ho esaminato perché succede questo e se la sensibilità abbia un ruolo in tutto ciò.

Non tutti gli eventi negativi hanno lo stesso impatto

Le ricerche sullo stress sul lavoro spesso si concentrano sul fatto che gli eventi stressanti si verifichino o sulla frequenza con cui i dipendenti li vivono. Ma limitarsi a contare gli eventi negativi potrebbe farti sfuggire qualcosa di importante. Immagina due persone a cui si blocca il computer mentre stanno lavorando. Per una, il problema potrebbe causare un breve ritardo e avere conseguenze minime. Per l’altra, invece, potrebbe compromettere una scadenza importante o una presentazione. Anche se l’evento è simile, il suo impatto è molto diverso.

Questo è stato il punto di partenza di questo studio. Mi interessava capire come i dipendenti percepissero l’impatto degli eventi negativi sui loro obiettivi, sul loro funzionamento e sul loro benessere. Gli eventi che sembrano più importanti o destabilizzanti potrebbero attirare maggiore attenzione e richiedere uno sforzo maggiore per affrontarli rispetto a piccoli contrattempi.

Ma perché questi eventi potrebbero alla fine far sentire le persone stanche?

Rimanere “in allerta”

Una possibile spiegazione è l’ipervigilanza. L’ipervigilanza si riferisce a uno stato di allerta accentuata in cui le persone continuano a stare all’erta per individuare possibili minacce o problemi. Al lavoro, questo potrebbe significare controllare ripetutamente se qualcosa è andato storto, osservare attentamente le reazioni degli altri o sentire il bisogno di rimanere vigile nel caso in cui si presenti un altro problema.

Essere vigili non è per forza una cosa negativa. Può aiutarci a individuare i rischi e a reagire velocemente. Ma restare in questo stato di allerta richiede anche risorse mentali e fisiche.
Un evento spiacevole può quindi continuare a influenzarci anche dopo che il problema immediato è passato. L’evento in sé potrebbe durare solo pochi minuti, mentre la nostra mente rimane pronta ad affrontare la prossima difficoltà per molto più tempo. Nel corso di una giornata lavorativa, questa continua vigilanza può diventare stancante.

E la sensibilità, che ruolo ha?

Mi interessava anche il ruolo dell’SPS, un tratto della personalità che descrive le differenze nel modo in cui le persone elaborano e reagiscono a ciò che le circonda.
È importante sottolineare che la sensibilità ha diverse componenti. In questo studio, mi sono concentrata in particolare sulla Facilità di Eccitazione (EOE). Le persone con un EOE più alto tendono a sentirsi più facilmente sopraffatte mentalmente quando succedono tante cose contemporaneamente o quando diverse richieste competono per la loro attenzione.

Mi aspettavo che questa caratteristica potesse essere particolarmente rilevante dopo eventi lavorativi negativi. Se una persona è già più incline a sentirsi sopraffatta dalle richieste e dagli stimoli, un evento negativo di forte impatto potrebbe essere più suscettibile di innescare uno stato di vigilanza e allerta prolungato.

Come è stato condotto lo studio?

Seguiamo i dipendenti durante la loro giornata lavorativa

Per approfondire la questione, ho condotto uno studio Studio basato su un diario di 10 giorni con 183 dipendenti che lavoravano in diversi settori. Insieme, hanno compilato 1.158 questionari giornalieri. Alla fine della giornata lavorativa, i partecipanti hanno segnalato gli eventi negativi che avevano vissuto e quanto questi avessero influito su di loro. Hanno anche indicato il loro livello di ipervigilanza durante la giornata e quanto si sentissero mentalmente affaticati. Questo approccio quotidiano mi ha permesso di porre una domanda importante: cosa succede nei giorni in cui un dipendente vive gli eventi negativi come più impattanti del solito? La sensibilità nell’elaborazione sensoriale è stata misurata una volta in un sondaggio a parte.

Cosa è emerso?

Innanzitutto, i dipendenti hanno riferito di provare più stanchezza nei giorni in cui gli eventi negativi che avevano vissuto avevano un impatto maggiore.
In secondo luogo, l’ipervigilanza spiegava in parte questa relazione. Gli eventi negativi più incisivi erano associati a una maggiore vigilanza e attenzione durante la giornata lavorativa, il che a sua volta era correlato a un livello più elevato di stanchezza.

Anche la sensibilità ha fatto la differenza. Il legame tra l’impatto negativo di un evento e l’ipervigilanza era più forte tra i dipendenti con un punteggio EOE più alto. Per questi dipendenti, gli eventi lavorativi negativi particolarmente incisivi erano più fortemente associati al fatto di rimanere “sulla difensiva”, il che a sua volta era collegato a una maggiore stanchezza.
In altre parole, parte del costo di un evento lavorativo difficile potrebbe derivare non solo dall’evento in sé, ma da ciò che succede dopo: continuare a scrutare l’ambiente circostante e rimanere pronti ad affrontare ulteriori problemi.

Cosa significa questo per i dipendenti sensibili?

I risultati non significano che la sensibilità sia intrinsecamente negativa o che i dipendenti sensibili siano inevitabilmente più esausti sul lavoro. Lo studio si è concentrato su un aspetto particolare della sensibilità, ovvero la tendenza a sentirsi facilmente sopraffatti, e sulle reazioni agli eventi negativi.

Ciò suggerisce comunque che il recupero dopo eventi stressanti possa essere particolarmente importante per le persone inclini alla sovrastimolazione. Avere l’opportunità di prendersi una breve pausa, staccare mentalmente dalla situazione, ridurre le richieste contrastanti o ritrovare un senso di controllo può aiutare i dipendenti a uscire da uno stato di allerta elevato.

Anche le organizzazioni hanno un ruolo da svolgere. Responsabilità ben definite, condizioni di lavoro gestibili, una comunicazione rispettosa e opportunità di recupero possono ridurre sia la frequenza che le conseguenze delle esperienze lavorative stressanti.

Ci sono però anche motivi per interpretare i risultati con cautela. Dato che i dipendenti hanno riportato le variabili quotidiane tutte insieme, non ho potuto stabilire il loro ordine esatto. È possibile, ad esempio, che chi è già ipervigilante percepisca gli eventi come più impattanti. Ciononostante, i risultati mettono in luce un concetto importante: un evento stressante può essere già passato, mentre la nostra mente rimane ancora in allerta. Capire quanto velocemente le persone riescano a tornare a uno stato più sereno può quindi essere fondamentale per comprendere la sensibilità e il benessere sul lavoro.