Le persone altamente sensibili evitano l’intensità, non la novità

Background teorico

La sensibilità all’elaborazione sensoriale (SPS) descrive un tratto psicologico innato caratterizzato da una maggiore reattività agli stimoli interni ed esterni. Le persone altamente sensibili (HSP) sono spesso descritte come dotate di una bassa soglia sensoriale, di una maggiore consapevolezza delle sottigliezze ambientali e sociali e di una tendenza a riflettere attentamente prima di agire. Piuttosto che cercare forti stimoli, le HSP sono solite “fermarsi e controllare”, raccogliendo e analizzando le informazioni prima di prendere decisioni (1,2).

La stimolazione sensoriale non comprende solo gli input sensoriali di base come gli stimoli visivi, uditivi, gustativi e olfattivi. Comprende anche forme più complesse di stimolazione generate dall’individuo, tra cui l’eccitazione emotiva, la cognizione, la curiosità, l’esplorazione e le reazioni corporee.

Queste forme di stimolazione si riflettono nel comportamento noto come ricerca di sensazioni. La ricerca di sensazioni è stata associata alla preferenza per la musica eccitante, all’aumento dell’assunzione di caffeina, all’uso di alcolici e sostanze, alla velocità e all’assunzione di rischi, nonché alla curiosità, all’esplorazione e alle esperienze sensoriali intense o varie (3-5).

Sebbene si ritenga spesso che SPS e sensation seeking siano tendenze opposte, la loro relazione ha ricevuto un’attenzione empirica limitata.

Obiettivo dello studio

In questo studio abbiamo voluto esaminare più da vicino come l’SPS sia correlato alla ricerca di sensazioni (6). La ricerca di sensazioni è composta da due dimensioni principali:

1. Ricerca di novità - si riferisce al desiderio di nuove esperienze
2. Ricerca dell’intensità - si riferisce al desiderio di una stimolazione forte ed eccitante

Ci aspettavamo che la ricerca di sensazioni fosse associata negativamente alla SPS e che l’intensità della stimolazione fosse più fortemente correlata alla SPS rispetto alla novità della stimolazione.

Metodo

Il nostro campione era composto da 625 partecipanti (225 donne e 400 uomini) reclutati da una popolazione universitaria e comunitaria. La SPS è stata misurata utilizzando la Highly Sensitive Person Scale (HSP) (1). La ricerca di sensazioni è stata valutata con l’Arnett Inventory of Sensation Seeking (AISS) (7).

L’AISS comprende due sottoscale: Novelty Seeking (AISS-N), che riflette il bisogno di nuove esperienze, e Intensity Seeking (AISS-I), che riflette il bisogno di stimoli sensoriali intensi e di esperienze emozionanti (7,8).

Risultati

SPS e ricerca di sensazioni: sovrapposti ma distinti

I nostri risultati hanno dimostrato che la dimensione dell’intensità della ricerca di sensazioni, ma non quella della novità, era significativamente associata alla SPS. Gli individui altamente sensibili hanno riferito una minore preferenza per la stimolazione sensoriale intensa, mentre il loro interesse per la novità era in gran parte non correlato alla SPS.

Inoltre, gli uomini hanno mostrato punteggi più alti in entrambe le dimensioni della ricerca di sensazioni e punteggi più bassi nella scala HSP rispetto alle donne (vedi Tabelle 1 e 2).

Evitare l’intensità come strategia di adattamento

Questi risultati suggeriscono che le HSP tendono a limitare attivamente la loro esposizione ai fattori di stress ambientale e a ridurre sia la quantità che l’intensità degli input sensoriali. Questo modello non deve essere interpretato come evitamento o mancanza di curiosità, ma piuttosto come una strategia di coping adattiva per gli individui che elaborano le informazioni sensoriali ed emotive in modo più profondo (9).

I punteggi più bassi nella dimensione dell’intensità dell’AISS riflettono una preferenza per i livelli più bassi di eccitazione e complessità, piuttosto che una generale riluttanza ad affrontare nuove esperienze.

Sensibilità, stimolazione e differenze individuali

Lo schema osservato supporta l’idea che la sensibilità dell’elaborazione sensoriale e la ricerca di sensazioni siano empiricamente e teoricamente collegate. Gli individui differiscono per quanto riguarda la quantità di stimoli di cui hanno bisogno o che tollerano, e queste differenze influenzano il fatto che cerchino di aumentare o diminuire gli input sensoriali.

I nostri risultati supportano anche l’interpretazione secondo cui la scala HSP cattura la sensibilità all’intensità di stimoli sensoriali complessi, compresi gli input emotivi e cognitivi, piuttosto che la semplice sensibilità ai segnali sensoriali di base (10).

Conclusioni

I nostri risultati mostrano che una maggiore sensibilità all’elaborazione sensoriale è associata a una minore preferenza per gli stimoli sensoriali intensi, mentre la ricerca di novità è in gran parte non correlata alla sensibilità. Questo schema è stato osservato in tutto il campione e riflette le diverse strategie di regolazione della stimolazione nella vita quotidiana.

La sensibilità all’elaborazione sensoriale e la ricerca di sensazioni possono quindi essere intese come fenomeni collegati e sovrapposti, piuttosto che come caratteristiche opposte. Riconoscere questa distinzione aiuta a chiarire i comuni fraintendimenti sulla sensibilità e mette in evidenza la natura adattiva della sensibilità, sia alta che bassa.