Indagare la sensibilità attraverso la lente dei genitori

Qual è il background?

Le evidenze empiriche concordano sul fatto che i bambini differiscono nelle loro risposte alle esperienze ambientali, mostrando come alcuni presentino un’accresciuta sensibilità all’ambiente (ES) nel bene e nel male (1; 2).

Questi bambini altamente sensibili sono infatti più inclini a soffrire se esposti ad esperienze di crescita negative, ma quando esposti a contesti positivi e favorevoli, fioriscono, beneficiando maggiormente di ambienti supportivi rispetto ai loro coetanei meno sensibili.

Al fine di valutare la sensibilità nei bambini, i ricercatori hanno sviluppato molteplici misure che tengono conto dell’età dei bambini, che vanno dalle misure autovalutative a quelle osservative.

Tra le misure sviluppate per valutare le differenze individuali nell’ ES, i questionari sono ampiamente utilizzati in quanto sono facili da somministrare sia per i ricercatori che per i professionisti. Ad esempio, quando si tratta di valutare la sensibilità nei bambini e negli adolescenti in età scolare, la scala Highly Sensitive Child (HSC) (3) è una delle misure di autovalutazione più utilizzate.

Per i bambini più piccoli, come i bambini di tre anni, sono disponibili misure osservative (4; 5), ma queste richiedono tempo e, spesso, contesti di laboratorio complessi.

In quale altro modo possiamo misurare la sensibilità nei bambini piccoli?

Una versione affidabile del questionario HSC compilata dai genitori (3) sembrerebbe uno strumento promettente per valutare facilmente la sensibilità nei bambini più piccoli. Tale misura potrebbe essere adottata dai genitori per approfondire la propria conoscenza e consapevolezza circa le caratteristiche dei propri figli così come dagli operatori che lavorano sul campo, per personalizzare al meglio i programmi di supporto e intervento.

Una versione compilata dai genitori del questionario HSC è stata testata longitudinalmente in un campione olandese con risultati promettenti (6). Tuttavia, nessuno studio ha esplorato se tale versione per genitori funzioni bene anche in termini di caratteristiche psicometriche attraverso le varie fasce d’età e in campioni indipendenti di altri paesi. Inoltre, non sappiamo ancora fino a che punto la versione del questionario compilata dai genitori permetta di catturare l’ES come un tratto che non si sovrappone completamente ad altri tratti temperamentali valutati tradizionalmente.

I nostri obiettivi

Nel nostro lavoro multi-studio (7), abbiamo affrontato tre domande:

1. La versione dell’HSC compilata dai genitori presenta la stessa struttura fattoriale della scala autovalutativa dell’HSC ampiamente utilizzata e validata (Studio 1)?
2. In che modo l’ES catturata dalla versione dell’HSC compilata dai genitori è associato ad altri tratti temperamentali tradizionali (Studio 2)?
3. La versione dell’HSC compilata dai genitori cattura effettivamente le differenze individuali nelle risposte dei bambini all’ambiente, moderando l’associazione tra stress genitoriale e competenze di regolazione delle emozioni? (Studio 3)

Cosa abbiamo fatto

Nello Studio 1 abbiamo coinvolto 1.857 bambini italiani con le loro famiglie, reclutandoli nelle scuole dell’infanzia fino alle scuole primarie e secondarie (2,6 – 14 anni). Le madri hanno compilato il questionario HSC nella sua versione compilata dai genitori, in cui l’originale “Io” è stato sostituito con “Mio figlio” per ciascun item (8).

Nello Studio 2, abbiamo chiesto ad un sotto-campione dello Studio 1, composto da 327 madri di bambini in età prescolare, di completare una serie più ampia di questionari cartacei, includendo anche una misura del temperamento.

Nello Studio 3, abbiamo chiesto ad un campione indipendente di madri italiane di 112 bambini in età scolare (dai 5 agli 8 anni) di compilare anche dei questionari sulle competenze di regolazione delle emozioni dei propri figli e sul proprio stress genitoriale, come indicatore del clima emotivo nella relazione genitore-figlio vissuto a casa.

Cosa abbiamo trovato

Innanzitutto, abbiamo scoperto che la versione compilata da genitori della scala HSC ha buone proprietà psicometriche in un’ampia fascia di età. Questo risultato significa che la versione dell’HSC compilata dai genitori è psicometricamente robusta e affidabile e coglie bene la sensibilità dei bambini in età prescolare e scolare tramite il punto di vista dei genitori.

Più specificamente, similmente alla scala autovalutativa dell’HSC, lo strumento sembra cogliere sia un fattore di sensibilità generale sia i tre fattori specifici, vale a dire sensibilità estetica, facilità di eccitazione e soglie sensoriali basse. Inoltre, abbiamo scoperto che l’item “A mio figlio non piace guardare programmi televisivi con molta violenza” ha funzionato bene nei bambini in età scolare ma non in quelli in età prescolare, suggerendo che questo item non dovrebbe essere preso in considerazione nei bambini molto piccoli.

Un’altra scoperta importante è stata il fatto che la sensibilità misurata con la scala HSC parent-report è diversa da altri tratti temperamentali valutati tradizionalmente. Più specificamente, è emerso come la sensibilità sia associata in una certa misura ad altri tratti del temperamento (ad esempio, affetto negativo, estroversione e controllo inibitorio) ma non si sovrappone completamente a nessuno di questi, né alla loro combinazione.

Infine, iI bambini percepiti come più sensibili dai loro genitori erano più influenzati nelle loro competenze di regolazione emotiva dallo stress genitoriale rispetto ai bambini meno sensibili. In altre parole, è emerso che i bambini altamente sensibili presentavano minori capacità di regolazione delle emozioni quando esposti ad un ambiente relazionale caratterizzato da alti livelli di stress genitoriale.

Allo stesso tempo, anche se in misura leggermente inferiore, gli stessi bambini hanno anche beneficiato maggiormente di bassi livelli di stress genitoriale, mostrando una maggiore regolazione emotiva rispetto ai loro pari meno sensibili (vedi Figura 1).

Quali sono i prossimi passi?

Per esplorare ulteriormente e migliorare la versione dell’HSC basata sul rapporto dei genitori, gli studi futuri dovrebbero prendere in considerazione l’inclusione dei padri come valutatori della sensibilità dei bambini per esplorare se i risultati sono simili tra i genitori. Inoltre, potrebbe essere necessario rivedere alcuni articoli, soprattutto per i bambini più piccoli.

Infine, gli studi futuri dovrebbero utilizzare misure osservative più oggettive sia per la qualità dell’ambiente che per i risultati dello sviluppo dei bambini, oltre a indagare più direttamente le differenze nella sensibilità agli ambienti positivi e di supporto.

Per concludere

È possibile misurare la sensibilità in modo affidabile nei bambini attraverso la versione dell’HSC compilata dai genitori. Ciò consente di identificare precocemente i bambini che sono più a rischio di esiti disfunzionali, ma anche più propensi a prosperare in condizioni positive e di supporto.