Le origini evolutive dell’alta sensibilità

Background teorico dello studio

Molti tratti della personalità, caratteristiche di salute e stati patologici emergenti negli adulti possono essere ricondotti a eventi ed esperienze che si sono verificati durante i loro primi anni nell’infanzia. Ad esempio, i bambini con basso peso alla nascita hanno una maggiore probabilità di sviluppare obesità e diabete di tipo 2 da adulti rispetto ai neonati normopeso alla nascita (1).

Allo stesso modo, i bambini pretermine hanno maggiori probabilità di sviluppare temperamenti timidi e cauti (2). Questo tipo di scoperte sottolineano perché l’infanzia è un obiettivo chiave della ricerca psicologica e medica (3).

E la sensibilità? Possiamo far risalire le origini della sensibilità degli adulti all’infanzia? Nel 2011, i ricercatori Michael Pluess e Jay Belsky (4) hanno teorizzato che i livelli individuali di sensibilità iniziano a formarsi già durante la gravidanza nel grembo materno.

A sostegno di questa affermazione, hanno scoperto che il basso peso alla nascita tendeva ad essere più comune tra i bambini con temperamenti difficili (che in genere si sviluppano in adulti con maggiore sensibilità).

Sebbene sia un inizio promettente, da allora non sono stati fatti altri tentativi per misurare direttamente la sensibilità negli adulti e quindi indagare su come i livelli di sensibilità corrispondano alle caratteristiche dell’infanzia.

Scopo del nostro studio

Utilizzando la più grande coorte di nascita longitudinale del Sud Africa (un gruppo di partecipanti alla ricerca che sono monitorati in modo intermittente dalla nascita), nota ora come coorte Birth to Thirty (https://bt30.org/), abbiamo mirato a identificare ciò che gli adulti altamente sensibili tendevano a condividere in comune da bambini piccoli, rispetto agli adulti meno sensibili (5).

Come è stato condotto lo studio?

Durante gli anni in cui i membri della coorte hanno compiuto 28-29 anni (2018-2019), li abbiamo invitati a completare la scala delle persone altamente sensibili (https://sensitivityresearch.com/self-tests/adult-self-test).

Ove disponibili, abbiamo quindi ottenuto registrazioni storiche del peso alla nascita dei membri, dell’età gestazionale, dello stato socioeconomico, del livello di istruzione materna, dei livelli di stress prenatale materno e delle valutazioni dei caregiver sul comportamento internalizzante ed esternalizzante all’età di 7 anni.

Da adolescenti, i membri della coorte avevano donato un campione del loro sangue per la ricerca genetica. Quindi abbiamo anche deciso di esaminare la variazione genetica in regioni del genoma precedentemente legate alla sensibilità (vale a dire la regione polimorfica collegata al trasportatore della serotonina e il recettore della dopamina D4).

Sono state quindi utilizzate tecniche di modellizzazione statistica per confermare se gli adulti altamente sensibili condividevano caratteristiche infantili o genetiche rispetto agli adulti meno sensibili.

Risultati principali

Abbiamo scoperto che gli adulti altamente sensibili avevano statisticamente più probabilità di avere un periodo gestazionale più breve. In altre parole, quei membri della coorte il cui periodo gestazionale è durato meno della media (che, nel nostro campione, era di 38 settimane), avevano una maggiore probabilità di essere altamente sensibili da adulti.

Per quei membri della coorte le cui madri hanno risposto a sondaggi sui livelli di stress prenatale, abbiamo scoperto che uno stress prenatale materni più elevato (invece di una breve età gestazionale) corrispondeva a una maggiore sensibilità da adulto (Figura 1).

È importante sottolineare che è noto che la breve età gestazionale e lo stress prenatale materno sono collegati (6). Le gravidanze stressanti comunemente si traducono in periodi di gestazione più brevi, quindi sembra ragionevole che abbiamo trovato un risultato simile per entrambe le variabili nel nostro studio.

Nessuna delle altre variabili infantili che abbiamo studiato sembrava correlata alla sensibilità degli adulti. Inoltre, non siamo riusciti a trovare differenze genetiche tra adulti altamente e meno sensibili, anche se abbiamo considerato solo poche di queste differenze.

Sappiamo che i tratti del temperamento come la sensibilità sono influenzati dalle azioni di centinaia di geni nel nostro genoma, quindi le potenziali basi genetiche della sensibilità attendono un’ampia ricerca futura.

Implicazioni

Perché è più probabile che la sensibilità sia elevata negli individui nati a seguito di gravidanze brevi e / o stressanti? C’è una causa, o è solo una correlazione casuale? Sfortunatamente, non possiamo ancora rispondere a queste domande. Tuttavia, i risultati del nostro studio si allineano con la teoria esistente (4).

Attualmente, la teoria suggerisce che la sensibilità è aumentata in due contesti specifici: o quando la gravidanza e l’infanzia sono stressanti (come indica il nostro studio), o nei casi in cui la gravidanza e l’infanzia sono costantemente prive di stress e di supporto (uno scenario più raro, date le molte pressioni del mondo moderno).

In entrambi gli scenari, è vantaggioso per i bambini essere altamente sensibili, sia che si tratti di aiutarli a rimanere ipervigili e iperconsapevoli in situazioni stressanti, sia di aiutarli a immergersi nei benefici di un’infanzia pacifica e nutriente.

Sebbene siano necessarie molte più ricerche, il nostro studio fornisce un ulteriore indizio sulle origini dello sviluppo dell’alta sensibilità e incoraggia ulteriormente cure e supporto adeguati per i bambini, specialmente quelli nati in circostanze stressanti.