“Non piaccio a nessuno o voglio giocare con me!” Gli adolescenti molto sensibili sentono più intensamente l’accettazione e il rifiuto dei coetanei?

Contesto teorico di riferimento e obiettivi

I coetanei svolgono un ruolo importante nella vita sociale degli adolescenti. I ragazzi interagiscono con i coetanei ogni giorno e possono sperimentare sia gli alti, come la partecipazione a giochi di gruppo, sia i bassi, come l’esclusione o il rifiuto. Ad esempio, consideriamo un undicenne che è stato rifiutato dai coetanei e che pensa: “Non piaccio a nessuno e non voglio giocare con me!”. Un pensiero così doloroso può avere un impatto profondo.

La ricerca e la teoria suggeriscono che i bambini altamente sensibili sono maggiormente influenzati dalle loro esperienze, sia positive che negative (1, 2, 3). Tuttavia, non è chiaro se questa maggiore sensibilità si estenda anche alle interazioni tra pari, come l’accettazione o il rifiuto da parte dei coetanei.

Per esplorare questo aspetto, abbiamo progettato un esperimento per simulare esperienze di accettazione e rifiuto da parte dei coetanei e abbiamo esaminato se gli adolescenti altamente sensibili reagiscono con maggiore forza a entrambi i tipi di esperienze con i coetanei.

 

Disegno e metodo dello studio

Il nostro studio (4) ha coinvolto 1.207 adolescenti cinesi (di età compresa tra 8,75 e 15,17 anni) che hanno compilato un questionario cartaceo nelle loro classi. In primo luogo, i partecipanti hanno completato la versione cinese della Highly Sensitive Child Scale (5), che misura la sensibilità con voci come “Trovo sgradevole avere molte cose in corso contemporaneamente”. Successivamente hanno riferito il loro stato d’animo attuale, annotando sia i sentimenti positivi, come la felicità, sia quelli negativi, come la tristezza.

I partecipanti hanno poi letto e immaginato se stessi in quattro diversi scenari di interazioni quotidiane a scuola con i coetanei. Sono stati assegnati in modo casuale a una condizione di accettazione o di rifiuto: ogni storia iniziava in modo simile ma terminava con l’accettazione o il rifiuto da parte dei compagni. Gli esempi includono l’essere accolti o rifiutati per un progetto di gruppo e l’aver sentito i compagni di classe parlare di loro in modo positivo o negativo. Dopo aver immaginato questi scenari, i partecipanti hanno valutato nuovamente il loro stato d’animo, consentendo un confronto tra il loro umore prima e dopo aver completato il compito. Alla fine, è stata presentata una storia “felice” per garantire che i partecipanti lasciassero l’esperimento di buon umore.

Inoltre, i caregiver di un sottogruppo di 480 adolescenti hanno riferito sulla sensibilità degli adolescenti con voci come “Mio figlio trova sgradevole avere molte cose in ballo contemporaneamente”.

 

Risultati principali

L’umore degli adolescenti è cambiato dopo aver immaginato di essere accettati o rifiutati dai coetanei?

Dopo l’esercizio di lettura, gli adolescenti che hanno immaginato di essere accettati dai coetanei hanno mostrato un miglioramento del loro umore. Al contrario, gli adolescenti che hanno immaginato di essere rifiutati hanno registrato un peggioramento dell’umore.

Gli adolescenti più sensibili hanno reagito in modo più forte all’accettazione e al rifiuto immaginari?

Gli adolescenti più sensibili hanno reagito in modo più forte. Infatti, più gli adolescenti si valutavano sensibili, migliore era il loro umore dopo l’immaginazione di accettazione e peggiore era il loro umore dopo l’immaginazione di rifiuto. Tuttavia, questi risultati sono emersi solo utilizzando la sensibilità auto-riferita e non quella riferita dai genitori.

Perché la discrepanza tra la sensibilità auto-riferita e quella riferita dai genitori?

Le spiegazioni possono essere due. In primo luogo, i genitori potrebbero non osservare con precisione la sensibilità degli adolescenti perché questi ultimi cercano sempre più spesso l’indipendenza dai genitori, formano reti sociali al di fuori della famiglia e hanno dei segreti con i genitori (6, 7). In secondo luogo, gli adolescenti potrebbero non mostrare apertamente le loro reazioni alle varie esperienze perché potrebbero aver imparato a gestirle da soli, rendendo la loro sensibilità meno visibile ai genitori.

 

Conclusioni generali e implicazioni

Il nostro studio ha dimostrato che gli adolescenti più sensibili non solo reagiscono più fortemente al rifiuto dei coetanei, ma anche alla loro accettazione. Questo risultato supporta l’idea che essere altamente sensibili sia associato a una maggiore risposta alle esperienze sia negative che positive.

I nostri risultati hanno implicazioni pratiche per il sostegno agli adolescenti nelle scuole. Suggeriscono che gli adolescenti con livelli più elevati di sensibilità potrebbero trarre maggiori benefici da interventi in classe che promuovano le interazioni positive tra pari e prevengano quelle negative, oppure da interventi e consulenze che li aiutino a gestire le interazioni negative tra pari.