Sensibilità genetica allo stress durante la gravidanza

Contesto teorico di riferimento

I disturbi psichiatrici, così come la personalità e i tratti temperamentali, si sono dimostrati altamente ereditari, con il 40-70% dei disturbi mentali trasmessi da una generazione all’altra.

Le informazioni ereditarie sono codificate tramite il DNA e il materiale genetico che ognuno di noi eredita è un prodotto di ciò che abbiamo ereditato dai nostri genitori, con mutazioni genetiche casuali che contribuiscono alla nostra diversità genetica.

Il percorso tra una sequenza di DNA e un tratto osservabile è complesso e implica che non tutti i bambini con una predisposizione genetica sviluppano una malattia psichiatrica.

Allo stesso modo, gli individui senza rischio genetico possono sviluppare un disturbo di salute mentale; ciò è più probabile che accada quando questi individui sono esposti a condizioni ambientali avverse come traumi, abusi o stress cronico.

Pertanto, nella maggior parte dei casi, l’esame di una combinazione del rischio genetico di un individuo e dell’ambiente in cui nasce e cresce nel migliore dei casi spiega gli esiti di sviluppo sul piano psicologico.

Un fattore ambientale critico che influisce sullo sviluppo dei bambini in modo negativo è l’ambiente prenatale, incluso i livelli di depressione materna, ansia, stress fisiologico ed eventi di vita come l’esposizione a disastri naturali, sia quando vissuti dalla madre che dal padre.

Tuttavia, la ricerca suggerisce che questi effetti differiscono a seconda della sensibilità genetica dei bambini.

Gli effetti interattivi tra sensibilità genetica e stress prenatale possono essere spiegati dal paradigma della sensibilità ambientale, che suggerisce che i bambini geneticamente più sensibili trarranno maggiori benefici da un ambiente prenatale positivo, ma saranno anche più colpiti da un ambiente prenatale negativo.

Obiettivi dello studio

Il nostro consorzio, DREAMBIG (Developmental Research in Environmental Adversity, Mental health, BIological vulnerability and Gender) esamina questa complessa interazione tra la composizione genetica dei bambini e il loro primo ambiente (cioè l’ambiente in cui si sviluppano durante la gravidanza) per prevedere lo sviluppo della malattia mentale.

DREAMBIG è un progetto internazionale composto da quattro coorti con sede nel Regno Unito (ALSPAC), Canada (MAVAN), Paesi Bassi (Generation-R) e Singapore (GUSTO).

Come è stato condotto lo studio

Attualmente, la dottoranda Cathryn Gordon-Green e i colleghi stanno guidando il lavoro nel nostro laboratorio utilizzando i dati del progetto MAVAN, una coorte comunitaria di oltre 500 diadi madre-figlio provenienti da Montreal, Quebec e Hamilton, Ontario.

Stanno studiando lo sviluppo della psicopatologia di tipo internalizzante, che include ansia e depressione, nei bambini in età prescolare, esaminando il ruolo predittivo della sensibilità genetica infantile, della psicopatologia materna prenatale e dell’emotività negativa del bambino rilevata nella prima infanzia (NE).

NE riflette una tendenza comportamentale stabile a manifestare maggiormente tristezza, paura e iper-reattività emotiva; è legata all’umore materno durante la gravidanza e allo sviluppo della psicopatologia successiva nell’infanzia e nell’adolescenza.

Risultati principali

I risultati importanti del primo studio (1) sulle variazioni nei due geni associati alla sensibilità infantile (il trasportatore della serotonina e il recettore della dopamina D4), e sulla depressione prenatale predittiva della NE, erano coerenti con il paradigma della sensibilità ambientale.

È stato scoperto che i neonati portatori di varianti geniche connesse a una accresciuta sensibilità sviluppavano più o meno NE a seconda del livello di esposizione alla depressione materna prenatale.

In un lavoro parallelo nel nostro laboratorio, la neolaureata Vanessa Babineau et al., (2), ha individuato che le avversità prenatali erano associate alla disregolazione infantile. La disregolazione infantile si riferisce ai deficit nella capacità di regolare o controllare i propri pensieri, emozioni e comportamenti ed è associata alla psicopatologia durante l’infanzia e fino all’età adulta.

Questa associazione è meglio caratterizzata da un modello di sensibilità ambientale che indica che i bambini che sono stati esposti a livelli più elevati di depressione prenatale presentano livelli più elevati di disregolazione quando geneticamente più sensibili.

Al contrario, i bambini geneticamente sensibili esposti a livelli più bassi di depressione prenatale avevano livelli più bassi di disregolazione.

Conclusione generale

Questi risultati forniscono prove a sostegno del modello di sensibilità ambientale, che prevede che l’interazione tra fattori genetici e ambientali influenzi vari esiti psicologici durante lo sviluppo e che la sensibilità genetica abbia un ruolo importante nel determinare come la salute mentale materna influenzi lo sviluppo dei bambini.

Chiarire il complesso percorso verso la psicopatologia può informare utilmente la prevenzione e l’intervento precoce che avvantaggiano la salute mentale e lo sviluppo delle madri e dei loro figli.