Bambini sensibili e qualità delle prime esperienze di vita

Contesto teorico di riferimento

La maggior parte delle famiglie incontra una serie di esperienze stressanti nel corso del ciclo di vita che possono influenzare lo sviluppo e il benessere dei loro figli (1). Diversi studi hanno dimostrato che sia grandi eventi traumatici che stressor quotidiani affrontati dalla maggior parte degli individui che vivono nei paesi occidentali possono influire sul benessere dei bambini (2).

Avversità familiari, come la separazione dei genitori, una condizione di svantaggio economico o eventi di vita stressanti non sono rare nella vita dei bambini (3). Questi eventi tendono spesso a co-verificarsi e i loro effetti negativi sullo sviluppo dei bambini si vengono così a sommare gli uni agli altri.

Tuttavia, la maggior parte dei bambini che incontrano avversità all’inizio della vita sono in grado di adattarsi e mantenere buoni livelli di funzionamento (4). Il grado di adattamento alle avversità familiari è influenzato dalla presenza di esperienze di supporto come, ad esempio, la presenza di almeno un genitore capace di fornire vicinanza emotiva e affetto (5).

In questo quadro dinamico e complesso, possiamo considerare la sensibilità ambientale come un’importante caratteristica del bambino che svolge un ruolo nell’adattamento alle sfide e alle opportunità associate a particolari condizioni ambientali.

Come descritto nella teoria della sensibilità al vantaggio o Vantage Sensitivity (6), ci aspettiamo che i bambini più sensibili siano più reattivi alle condizioni ambientali sia positive che negative.

Pertanto, nel presente studio (7) abbiamo mirato a valutare se i bambini sensibili traggono maggiori benefici dal sostegno ricevuto all’interno della famiglia, ma anche se risentono maggiormente a livello di salute, benessere emotivo e prestazioni accademiche e sociali quando vivono esperienze infantili avverse rispetto ai loro pari meno sensibili.

Come abbiamo condotto lo studio?

Abbiamo intervistato 227 bambini (età media 7,05 anni) e i loro genitori. Per prima cosa abbiamo presentato ai genitori una lista di controllo contenente una serie di eventi stressanti che una famiglia potrebbe sperimentare e abbiamo chiesto loro di segnalare se ogni evento si era verificato nella vita del bambino.

Successivamente, i bambini sono stati intervistati sul benessere emotivo e fisico, nonché sulle prestazioni accademiche e sociali. Infine, hanno riferito del supporto emotivo percepito dalla famiglia e dai genitori in particolare. La sensibilità ambientale è stata misurata con la scala HSC (Highly Sensitive Child) (8).

Cosa abbiamo trovato?

Un modello di path analysis (un tipo di analisi statistica per domande complesse) ha mostrato che, come previsto, il numero di avversità familiari era negativamente associato al benessere fisico ed emotivo dei bambini e alle prestazioni accademiche riferite, mentre le risorse di supporto fornite dalla famiglia erano positivamente correlate al benessere dei bambini.

Aspetto importante, la sensibilità ambientale dei bambini ha moderato queste associazioni amplificando gli effetti negativi di un ambiente stressante sul funzionamento fisico e sociale e aumentando l’effetto positivo di un ambiente favorevole sulle competenze sociali dei bambini.

In altre parole, il nostro studio ha dimostrato che i bambini con un punteggio di sensibilità più elevato hanno risposto più fortemente alle esperienze sia negative che positive. Quando esposti a eventi stressanti, il funzionamento fisico e sociale dei bambini più sensibili sembrava essere più compromesso di quello dei bambini meno sensibili. D’altro canto, le competenze sociali dei bambini più sensibili sono risultate più elevate di quelle dei bambini meno sensibili in presenza di un ambiente familiare favorevole.

Che cosa significa questo e come possiamo utilizzre questi risultati?

Data la forte relazione tra le risorse di sostegno fornite dalla famiglia e il funzionamento fisico e sociale dei bambini, i programmi di prevenzione dovrebbero concentrarsi sul sostegno alle famiglie al fine di rafforzare una risorsa così importante per il bambino.

Ancora più importante, gli operatori sanitari e i politici devono prestare particolare attenzione ai bambini sensibili che crescono affrontando specifiche avversità perché questi bambini possono beneficiare in modo particolarmente importante di programmi di intervento mirati.