La relazione tra sensibilità e tratti di personalità

Il tratto della sensibilità

La sensibilità è un tratto umano di base, in parte determinato dai geni e in parte dalle esperienze fatte nel ciclo di vita, almeno quando misurata con un questionario [1]. In questo senso, la sensibilità è molto simile ad altri tratti comuni della personalità.

Anche se la sensibilità è legata ad alcuni di questi tratti di personalità ben noti, le somiglianze rilevate sono limitate ad aspetti specifici della sensibilità che suggeriscono come la sensibilità sia un tratto umano unico, diverso da altri tratti della personalità.

I grandi cinque tratti (Big Five) della personalità

In psicologia, la personalità umana è comunemente descritta usando il modello Big Five, o modello a cinque fattori. Secondo questo modello, la personalità di un individuo può essere misurata e descritta lungo cinque dimensioni che vanno su un continuum:

• L’apertura alle Esperienze, che si riferisce ad avere un atteggiamento curioso e una mentalità aperta
• Coscienza , che cattura le competenzeorganizzative, l’affidabilità e la preferenza per l’ordine
• Estroversione, che si riferisce all’essere espansivi e spigliati, assertivi e loquaci
• La gradevolezza, che descrive l’essere amichevole e compassionevole
• Il neuroticismo, che si riferisce alla tendenza a sperimentare tristezza, ansia e instabilità emotiva

In un recente studio, io e i miei colleghi [2] abbiamo indagato, combinando i risultati di diversi studi, se e come la sensibilità (misurata con i questionari Highly Sensitive Person e Highly Sensitive Child) fosse associata a questi cinque tratti della personalità.

La nostra sintesi di un gran numero di studi di ricerca precedenti ha dimostrato che la sensibilità condivide alcune somiglianze con due tratti specifici della personalità: il neuroticismo e l’apertura alle esperienze. Ma questa ricerca ha anche dimostrato che la sensibilità non può essere spiegata completamente dai tratti della personalità dei Big Five.

Temperamento o tratto di personalità?

Prima di discutere questi risultati in modo più dettagliato è importante ricordare che la sensibilità deve essere intesa come un tratto temperamentale piuttosto che come un tratto di personalità. Qual è la differenza? Generalmente, i tratti del temperamento hanno una solida base biologica, possono essere osservati già alla nascita, e sono relativamente stabili lungo il ciclo di vita.

I tratti della personalità, al contrario, si sviluppano nel tempo e sono il risultato dell’interazione complessa e dinamica tra tratti del temperamento biologicamente determinati e qualità delle esperienze fatte crescendo. In altre parole, mentre la sensibilità ha una solida base biologica e non cambia molto nel corso della vita, la personalità è modellata dalle esperienze che facciamo nel corso della vita.

Tuttavia, come accennato in precedenza, quando la sensibilità viene misurata con un questionario nella tarda adolescenza, scopriamo che le influenze genetiche e ambientali svolgono un ruolo importante.

In che modo la sensibilità è legata ai tratti della personalità nei bambini e negli adolescenti?

Nei bambini, la sensibilità sembra essere associata solo al neuroticismo, e a nessuno degli altri quattro tratti della personalità. Ciò significa che i bambini e gli adolescenti che sono altamente sensibili, riferiscono anche di avere la tendenza a sperimentare le emozioni negative più spesso, e si sentono piú facilmente sopraffatti da situazioni stressanti. Tuttavia, questo non significa che i bambini e gli adolescenti sensibili non sperimentino emozioni positive. Infatti, altre ricerche hanno dimostrato che il loro adattamento é particolarmente positivo quando inseriti in un ambiente positivo di supporto e di cure amorevoli.

In che modo la sensibilità è correlata ai tratti della personalità negli adulti?

Negli adulti, abbiamo individuato che la sensibilità è legata al neuroticismo e, in misura minore, all’apertura alle esperienze. Al contrario, non abbiamo individuato relazioni rilevanti con l’estraversione, la gradevolezza e la coscienziosità. Quindi, gli adulti sensibili sembrano essere più inclini allo stress, soprattutto quando si verificano situazioni negative, ma sono anche più curiosi e sperimentano piú facilmente piacere e gioia quando imparano cose nuove. Inoltre, in un ulteriore studio di ricerca che esamina la personalità più nel dettaglio [3], abbiamo scoperto che la sensibilità misurata con la scala Highly Sensitive Person è associata solo ad alcuni aspetti specifici del neuroticismo e dell’apertura alle esperienze, ma non ad altri. Nel caso del neuroticismo, la sensibilità era particolarmente legata all’ansia e alla vulnerabilità. Per quanto riguarda l’apertura alle esperienze, i dati hanno mostrato che la sensibilità era fortemente associata agli interessi artistici, all’immaginazione e all’emotività, ma non alla predisposizione per l’avventura.

Sensibilità e tratti della personalità Big Five: due costrutti o uno?

Per concludere, considerando tutti gli studi di ricerca disponibili, i risultati hanno suggerito che esistono associazioni tra sensibilità e tratti di personalità comuni. Tuttavia, queste associazioni sono relativamente deboli e si trovano solo con i tratti del neuroticismo e dell’apertura alle esperienze. Ciò significa che la sensibilità, se misurata con un questionario, è un tratto unico che non può essere completamente spiegato dai ben noti tratti di personalità. In altre parole, la sensibilità è una combinazione unica e specifica di sentimenti e comportamenti, anche se c’è un grado di sovrapposizione con alcuni tratti comuni della personalità.