Il ruolo della sensibilità nella salute mentale dei bambini rifugiati

Contesto teorico di riferimento e obiettivi

La crescente crisi dei bambini rifugiati

A causa dell’escalation dei conflitti armati, il numero di sfollati forzati continua ad aumentare in tutto il mondo (Figura 1). Oltre il 40% di loro sono bambini piccoli. Le esperienze di guerra e di sfollamento possono causare traumi sostanziali, aumentando il rischio di malattie mentali che possono interrompere lo sviluppo infantile [1]. Con il minimo accesso all’assistenza sanitaria mentale [2], molti bambini rifugiati sono derubati dell’opportunità di raggiungere il loro pieno potenziale in età adulta. Tuttavia, non tutti i bambini sono colpiti allo stesso modo dallo sfollamento forzato. A causa della loro profonda elaborazione cognitiva e della bassa soglia sensoriale, i bambini rifugiati altamente sensibili sono probabilmente a maggior rischio di malattie mentali, ma possono anche beneficiare in modo significativo di interventi psicosociali, rispetto ai bambini meno sensibili [3].

Indagare le diverse sensibilità dei giovani rifugiati

L’obiettivo principale di questo studio [4] è stato quello di esaminare come le differenze interindividuali nella sensibilità ambientale influenzino i risultati di salute mentale dei bambini rifugiati siriani. Abbiamo anche esplorato la misurazione della sensibilità a diversi livelli (psicologico, fisiologico e genetico) per vedere quanto queste misurazioni si sovrapponessero sia nella loro previsione della sensibilità che nella salute mentale.

Disegno e metodo dello studio

Uno studio interdisciplinare multilivello

Abbiamo analizzato il set di dati BIOPATH [5] che comprende la salute mentale (ansia, depressione, disturbo da stress post-traumatico) e altre informazioni psicologiche su 1.591 bambini rifugiati siriani in due momenti distanziati di un anno. Come parte delle informazioni psicologiche, i bambini hanno auto-riferito i loro livelli di sensibilità ambientale utilizzando la scala a 12 voci per bambini altamente sensibili. I bambini hanno anche fornito campioni di capelli e saliva, permettendoci di esplorare la sensibilità utilizzando marcatori biologici (concentrazioni ormonali e punteggi poligenici) e come questi marcatori sono associati agli esiti della salute mentale. Le tecniche di regressione lineare statistica, note come modelli bayesiani univariati e multivariati lineari misti, sono state adattate per aiutare a comprendere le relazioni tra sensibilità auto-riferita, marcatori biologici e salute mentale. Sono stati utilizzati modelli a pannello cross-laged per studiare le relazioni tra sensibilità e salute mentale in entrambi i punti temporali.

Risultati principali

I bambini rifugiati sensibili affrontano problemi di salute mentale

Come anticipato, abbiamo scoperto che i bambini altamente sensibili auto-riferiti hanno ottenuto punteggi significativamente più alti in ansia, depressione e disturbo da stress post-traumatico. Per garantire che la nostra misura di sensibilità non fosse influenzata dalla malattia mentale esistente, abbiamo generato modelli di panel cross-laged per esplorare i nostri dati in entrambe le ondate (Figura 2). La sensibilità auto-riferita all’ondata 1 non era correlata con gli esiti di salute mentale all’ondata 2, o viceversa, suggerendo che i bambini riportavano la loro sensibilità e la loro salute mentale come aspetti separati, non permettendo a uno di influenzare l’altro.

Legame limitato tra marcatori biologici e sensibilità

Poiché i dati self-report sono soggetti a molti problemi, speravamo di trovare un marcatore biologico che si correlasse bene con la sensibilità self-report che potesse fungere da indicatore oggettivo. Sono state esaminate le concentrazioni di cortisolo per capelli, deidroepiandrosterone (DHEA) e testosterone, nonché molti punteggi poligenici diversi per tratti di personalità come nevroticismo, estroversione e sensibilità generale allo stress e alle influenze socioemotive. Tuttavia, nessuna di queste misure fisiologiche e genetiche sembrava seguire bene la sensibilità ambientale. Allo stesso modo, la nostra selezione di marcatori biologici non sembrava essere un buon indicatore di salute mentale. Una possibile eccezione era la concentrazione di DHEA nei capelli [6], che era significativamente associata ad ansia e depressione.

Conclusioni generali e implicazioni

La sensibilità ambientale è un predittore della salute mentale dipendente dal contesto

Il nostro studio fornisce uno dei primi esami della sensibilità ambientale e della sua relazione con la salute mentale nei bambini rifugiati. Oltre alla sensibilità auto-riferita, abbiamo anche esplorato contemporaneamente numerosi possibili marcatori biologici di sensibilità, cosa che raramente è stata fatta all’interno della stessa coorte di partecipanti o all’interno di individui di origine mediorientale. I nostri risultati confermano che, quando i bambini sensibili si trovano in contesti stressanti e traumatici, come i campi profughi, sono significativamente più a rischio di malattie mentali rispetto ai bambini meno sensibili. Ciò suggerisce che la valutazione della sensibilità ambientale (attraverso la scala a 12 item Highly Sensitive Child) può fornire ai medici e agli operatori sanitari un’indicazione importante del temperamento dei giovani pazienti e della facilità con cui la loro salute mentale è influenzata dalla qualità dell’ambiente circostante. Sebbene abbiamo trovato prove limitate di una relazione tra la nostra selezione di marcatori biologici e la sensibilità dei rifugiati o la salute mentale, rimangono altri marcatori e contesti che devono essere indagati nella ricerca futura.