“Non piaccio a nessuno o voglio giocare con me!” Gli adolescenti molto sensibili sentono più intensamente l’accettazione e il rifiuto dei coetanei?

Contesto teorico di riferimento e obiettivi

I coetanei svolgono un ruolo importante nella vita sociale degli adolescenti.
I bambini interagiscono con i coetanei ogni giorno e possono sperimentare sia gli alti, come partecipare al gioco di gruppo, sia i bassi come l’esclusione o il rifiuto.
Prendiamo ad esempio un bambino di 11 anni che è stato rifiutato dai coetanei, pensando: “Non piaccio a nessuno o voglio giocare con me!”
Un pensiero così doloroso può avere un impatto profondo.
La ricerca e la teoria suggeriscono che i bambini altamente sensibili sono più fortemente influenzati dalle loro esperienze, sia positive che negative (1, 2, 3).
Tuttavia, non è chiaro se questa maggiore sensibilità si estenda alle interazioni tra pari, come l’accettazione o il rifiuto da parte dei pari.
Per esplorare questo, abbiamo progettato un esperimento per simulare le esperienze di accettazione e rifiuto dei pari e abbiamo esaminato se gli adolescenti altamente sensibili reagiscono in modo più forte a entrambi i tipi di esperienze tra pari.  

Disegno e metodo dello studio

Il nostro studio (4) ha coinvolto 1.207 adolescenti cinesi (di età compresa tra 8,75 e 15,17 anni) che hanno completato un questionario cartaceo nelle loro classi.
In primo luogo, i partecipanti hanno completato la versione cinese della scala per bambini altamente sensibile a 12 elementi (5), che misura la sensibilità con elementi come “Trovo spiacevole avere molte cose da fare contemporaneamente”.
Successivamente hanno riportato il loro stato d’animo attuale, notando sia sentimenti positivi, come la felicità, sia negativi, come la tristezza. I partecipanti hanno poi letto e immaginato se stessi in quattro scenari distinti sulle interazioni scolastiche quotidiane con i coetanei.
Sono stati assegnati in modo casuale a una condizione di accettazione o di rifiuto, con ogni storia che iniziava in modo simile ma terminava con l’accettazione o il rifiuto da parte dei coetanei.
Gli esempi includono l’essere accolti o rifiutati per un progetto di gruppo e sentire i compagni di classe parlare di loro in modo positivo o negativo.
Dopo aver immaginato questi scenari, i partecipanti hanno valutato nuovamente il loro umore, consentendo un confronto tra il loro umore prima e dopo aver completato il compito.
Alla fine, è stata presentata una storia “felice” per garantire che i partecipanti lasciassero l’esperimento di buon umore.
Inoltre, i caregiver di un sottogruppo di 480 adolescenti hanno anche riferito sulla sensibilità degli adolescenti con elementi come “Mio figlio trova spiacevole avere molte cose da fare contemporaneamente”.  

Risultati principali

L’umore degli adolescenti è cambiato dopo aver immaginato di essere accettati o rifiutati dai coetanei?

Dopo l’esercizio di lettura, gli adolescenti che immaginavano di essere accettati dai coetanei hanno mostrato un miglioramento del loro umore.
Al contrario, gli adolescenti che immaginavano di essere rifiutati sperimentavano un peggioramento dell’umore.

Gli adolescenti più sensibili hanno reagito in modo più forte all’accettazione e al rifiuto immaginari?

Gli adolescenti più sensibili hanno reagito in modo più forte.
Infatti, più alti sono i voti degli adolescenti in termini di sensibilità, migliore è il loro umore dopo l’immaginazione dell’accettazione e peggiore è il loro umore dopo l’immaginazione del rifiuto.
Tuttavia, questi risultati sono emersi solo quando si utilizza la sensibilità auto-riferita e non con la sensibilità riferita dai genitori.

Perché la discrepanza tra la sensibilità auto-riferita e quella riferita dai genitori?

Ci possono essere due possibili spiegazioni.
In primo luogo, i genitori potrebbero non osservare accuratamente la sensibilità degli adolescenti perché gli adolescenti cercano sempre più l’indipendenza dai loro genitori, formano reti sociali al di fuori della famiglia e hanno segreti con i genitori (6, 7).
In secondo luogo, gli adolescenti potrebbero non mostrare apertamente le loro reazioni a varie esperienze perché potrebbero aver imparato ad affrontare queste esperienze da soli, rendendo la loro sensibilità meno visibile ai genitori.  

Conclusioni generali e implicazioni

Il nostro studio ha dimostrato che gli adolescenti più sensibili non solo reagiscono in modo più forte al rifiuto dei coetanei, ma anche all’accettazione dei coetanei.
Questa scoperta supporta l’idea che essere altamente sensibili è associato a una maggiore risposta sia alle esperienze negative che a quelle positive.
I nostri risultati hanno implicazioni pratiche per il sostegno degli adolescenti nelle scuole.
Suggeriscono che gli adolescenti con livelli più elevati di sensibilità possono trarre maggiori benefici da interventi in classe che promuovono interazioni positive tra pari e prevengono le interazioni negative tra pari, o da interventi e consulenza che li aiutano a far fronte alle interazioni negative tra pari.