Wie das sensible Gehirn Berührungen verarbeitet

Studienhintergrund

Man geht davon aus, dass einige Menschen empfindlicher sind als andere, weil ihr Gehirn Informationen unserer Sinne auf andere Weise verarbeitet. Erste Ergebnisse von Bildgebungsstudien zur sensorischen Verarbeitungssensitivität (SPS) scheinen diese Ansicht für den visuellen Bereich zu unterstützen.

Unsere Studie (1) zielte darauf ab, diese Hypothese für eine andere Modalität zu testen: Berührung. Der Tastsinn ist ein sehr wichtiger Sinn für den Menschen und könnte einer der ersten Sinne sein, die sich im Laufe der Evolution herausgebildet haben. Darüber hinaus könnte der Tastsinn auch der erste Sinn sein, den wir noch vor unserer Geburt entwickeln.

Verarbeiten sensiblere Menschen Berührungen anders als weniger sensible Personen? Wenn ja, auf welche Weise? In der aktuellen Studie (1) wurden die Gehirne gesunder junger Teilnehmer mit Hilfe der funktionellen Magnetresonanztomographie (fMRT) untersucht, um diese Fragen zu beantworten.

Studiendesign

Die Studie untersuchte 22 Teilnehmer mit einer fMRT. Während sie sich im Gehirnscanner befanden, wurden die Teilnehmer mit der Hand eines Experimentators wiederholt berührt. Der Experimentator ist den Teilnehmern nicht bekannt gewesen. Nach jeder Berührung mussten die Teilnehmer die Angenehmkeit und die Intensität der wahrgenommenen Berührung bewerten.

Die sensorische Verarbeitungssensitivität wurde anhand der deutschen Version des von Aron et al. (1997) entwickelten SPS-Fragebogens gemessen. Die Skala besteht aus 27 Fragen und wird häufig zur Messung der Sensibilität verwendet.

Anschließend analysierten wir die Hirnaktivierungen und untersuchten, ob die berührungsbezogenen Hirnaktivierungen bei sensibleren Personen anders waren. Um sicherzustellen, dass diese Unterschiede nicht durch andere Persönlichkeitsdimensionen bedingt sind, haben wir versucht, den Einfluss anderer Persönlichkeitsmerkmale wie Empathie und die Big Five Persönlichkeitsfaktoren statistisch zu kontrollieren.

Wichtigste Ergebnisse

Interessanterweise empfanden die sensibleren Personen die Berührung des Experimentators nicht als angenehmer oder stärker, sondern ihre Gehirne zeigten andere Aktivierungsmuster.

Für alle unsere Teilnehmer spiegelte sich die Berührung durch die Hand des Experimentators wie erwartet durch Aktivität in primären und sekundären somatosensorischen sowie in Inselkortexen wider.

Wir fanden keine Unterschiede in den somatosensorischen Kortizes, aber unsere Ergebnisse zeigten, dass die Aktivität in der linken hinteren Insula bei sensibleren Personen stärker war (siehe Abbildung 1).

Dieses Ergebnis war auch dann noch gültig, wenn man für Empathie und Neurotizismus kontrollierte, zwei Persönlichkeitsdimensionen, die häufig mit sensorischer Verarbeitungssensibilität in Verbindung gebracht wurden.

Welche Rolle spielt der insulare Kortex in unserem Gehirn?

Es ist bekannt, dass die Insula immer dann aktiv wird, wenn wir emotionale Reize verarbeiten, die positiv oder negativ sein können. So wurde beispielsweise gezeigt, dass die Insula bei positiven taktilen Reizen, z. B. bei einer streichelnden Berührung, aktiviert wird (2).

Darüber hinaus haben andere Studien zur Bildgebung des Gehirns ergeben, dass die Sensibilität mit einer veränderten Verarbeitung in dieser Gehirnregion zusammenhängt (3).

Was bedeutet die Aktivierung der primären und sekundären Kortexe?

Es ist bemerkenswert, dass die primären und sekundären Kortexe nicht mit der sensorischen Verarbeitungssensibilität verbunden waren. Diese Gehirnregionen spiegeln taktile Erfahrungen wider, und ihre Aktivierung steht für unser taktiles Unterscheidungsvermögen.

Was bedeutet das alles?

Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass sensiblere Personen nicht unbedingt wortwörtlich sensibler sind (zumindest was die taktile Modalität betrifft). Dies steht im Einklang mit einer anderen Studie unserer Gruppe, die gezeigt hat, dass unsere taktilen Unterscheidungsfähigkeiten nicht mit unserer sensorischen Verarbeitungssensibilität verbunden sind (aber interessanterweise mit unseren empathischen Fähigkeiten) (4).

Mit anderen Worten: Sensiblere Menschen spüren Berührungen nicht mehr als andere, aber sie empfinden sie auf eine andere Weise.

Die Studie hat einige Einschränkungen

Obwohl die Stichprobengröße für bildgebende Studien typisch sein mag, ist sie für die Untersuchung neuronaler Korrelate der Persönlichkeit eher klein. Außerdem könnten andere Persönlichkeitsdimensionen, für die wir keine Kontrolle durchgeführt haben, unsere Ergebnisse beeinflusst haben.

Außerdem wissen wir nicht, ob die Ergebnisse anders ausgefallen wären, wenn die Teilnehmer von jemandem berührt worden wären, den sie sympathisch fanden, und nicht von einem Experimentator, den sie nicht kannten.

Schlussfolgerung

Wir kommen zu dem Schluss, dass sensorische Verarbeitungssensibilität nicht einfach bedeutet, dass manche Menschen eine größere taktile Schärfe haben oder Berührungen stärker empfinden als andere (oder mehr oder weniger angenehm). Die primäre Verarbeitung von taktilen Reizen ist bei sensibleren Personen möglicherweise nicht verändert, aber die späteren Verarbeitungsschritte scheinen beeinträchtigt zu sein. Es sind also eher die Interpretationen und Bewertungen (oder die Assoziationen, die wir mit der Berührung empfinden), die sich bei sensiblen Menschen zu unterscheiden scheinen.

Ob dies für alle Arten von Berührungen gilt (zufällige Berührungen, Berührungen durch Tiere, Berührungen durch nicht lebende Dinge etc.), bleibt eine offene Frage. Außerdem wissen wir nicht, ob dies spezifisch für die Berührung gilt oder ob die Sensibilität der sensorischen Verarbeitung spätere, integrativere Phasen der geistigen Verarbeitung in allen unseren Sinnen beeinflusst. Phasen, in denen wir diese Informationen wiederum mit Informationen aus anderen Sinnen sowie aus unserem Gedächtnis kombinieren und integrieren.